Samedi 7 juillet, Naoki Yoshida était à Paris pour présenter Final Fantasy XIV aux festivaliers de Japan Expo. C'était également l'occasion pour lui de rencontrer les journalistes, et donner quelques informations au sujet de la version 2.0 du MMORPG le plus décrié de Square Enix. Pendant une heure, j'ai eu la chance de questionner le producteur et réalisateur aux côtés de l'équipe de Finaland et des allemands de Final Fantasy Universe. Une entrevue généreuse avec un créateur bavard et motivé. Que vous ayez joué ou non à cette quatorzième aventure, cette lecture vous est indispensable. Je vous la souhaite bonne.

Naoki Yoshida : Merci beaucoup à vous d'être venus aujourd'hui. Je suis Naoki Yoshida, producteur et réalisateur de Final Fantasy XIV, et je suis ravi de vous voir. J'imagine qu'il y a de nombreuses questions de la part des sites communautaires, je vous invite donc à les poser.

Final Fantasy Ring : La refonte d'un MMORPG quelques mois seulement après son lancement est une décision très lourde à prendre. Comment celle-ci a-t-elle été accueillie par l'ensemble de l'équipe ? Avez-vous rencontré des difficultés pour motiver les développeurs à repartir de zéro ?

Naoki Yoshida : Étant donné que l'équipe était au courant des réactions de la communauté, savait ce qui se passait et avait connaissance des problèmes, tout le monde a naturellement compris quand nous avons évoqué cela ensemble. Les développeurs n'ont pas perdu leur motivation, ils ont plutôt agi comme si on leur offrait une seconde chance. La situation a été très bien acceptée par l'équipe. Une chose sur laquelle j'ai insisté était : « Quel type de MMO voulons-nous construire ? ». C'est la chose la plus importante que j'ai tenté d'expliquer dès le début, ils ont tout à fait compris, et c'était un bon départ à mon avis.

Aussi, nous souhaitons profondément que le jeu vive au cours des dix prochaines années, nous gardons cela à l'esprit, en nous convainquant qu'il est plus simple de le retravailler maintenant plutôt que dans quelques années.

Final Fantasy Universe : Nous avons eu connaissance de votre rencontre avec les équipes de Blizzard. Sont-ils au courant de votre situation ? Vous ont-ils donné des conseils ?

Naoki Yoshida : Quand nous leur avons rendu visite, la conversation a commencé avec le directeur de Blizzard, qui est un fan inconditionnel de Final Fantasy VII, c'était un très bon début. (Rires) La discussion concernait principalement le fonctionnement des équipes, et la façon dont ils gèrent les mises à jour et les contenus additionnels. Les échanges étaient très précis et pratiques, donc très intéressants. Nous avons discuté du succès de World of Warcraft, des raisons de ce succès, mais également des défis qu'ils doivent relever et des problèmes qu'ils doivent résoudre. C'était vraiment passionnant.

Dans les locaux de Blizzard se tient une statue de World of Warcraft à taille humaine sur laquelle il est inscrit : « La priorité est l'expérience de jeu. » Nous avons appris beaucoup de leurs conseils, notamment comment rendre l'expérience de jeu meilleure pour la communauté. Nous tâcherons d'appliquer cela pour la nouvelle version de Final Fantasy XIV.

Final Fantasy Universe : Les MMORPG japonais sont profondément différents des occidentaux. Songez-vous changer les mécaniques de jeu afin de les rendre plus accessibles aux joueurs de World of Warcraft ou The Lord of the Ring Online ?

Naoki Yoshida : À ce sujet, en essayant l'alpha test et le beta test de Final Fantasy XIV, vous reconnaîtrez quelques similitudes avec les jeux occidentaux. Notamment concernant le système de combats, qui sera beaucoup plus dynamique. J'espère que vous apprécierez ces améliorations. L'interface sera probablement le plus gros changement que vous pourrez constater. Avec ce nouveau design, si vous avez joué à World of Warcraft, il sera très simple de vous habituer à l'environnement de jeu.

Finaland : Le lancement de Final Fantasy XIV a été considéré comme un échec par les fans. Vous n'avez jamais parlé du nombre d'inscrits. Avez-vous un objectif chiffré, en terme d'abonnements mensuels, qui vous fera dire que ce FFXIV 2.0 est un succès ? Si oui, quel est-il ?

Naoki Yoshida : Oui, nous avons un nombre d'abonnements que nous aimerions atteindre, mais nous ne pouvons pas le révéler. Cependant, en dehors de ces considérations, je crois que le plus important est de regagner la confiance que nous avons perdue. Vous l'avez dit, le lancement a été un échec, et nous avons perdu la confiance de nos joueurs. Nous voulons nous assurer qu'avec cette deuxième chance, les joueurs réessaieront le jeu l'apprécieront.
Bien sûr le nombre d'abonnés est important, mais regagner cette confiance est primordial, et c'est le message que je fais passer du côté de l'équipe de développement.

Tant que le jeu est intéressant, je pense que les joueurs reviendront et qu'ils encourageront leur entourage à venir jouer. À l'instar du « mantra » sur la statue de Blizzard, l'expérience de jeu est vraiment notre priorité.

Final Fantasy Ring : Un MMORPG vit en partie grâce à sa communauté de joueurs. Le lancement mitigé de Final Fantasy XIV a affecté la communauté. Comment comptez-vous relancer l'intérêt de cette nouvelle version pour en faire un jeu ouvert, vivant et constamment animé ?

Naoki Yoshida : Je pense qu'inviter les joueurs à participer au beta test est la meilleure solution. Quand nous comparons les chiffres entre le lancement de la facturation (janvier 2012) et ceux d'hier, le nombre de joueurs a doublé. Cela montre que lorsque nous continuons à alimenter le jeu et à le mettre à jour, de nombreux joueurs reviennent. J'espère donc que les inscriptions au beta test seront importantes, et que les testeurs l'apprécieront. Peu importe la campagne marketing, le meilleur moyen de promouvoir le jeu est le bouche à oreille. Il y aura également une excellente campagne de relations presse, j'espère que vous vous y intéresserez.

Final Fantasy Universe : Vous avez déclaré vouloir davantage de connexions directes avec les réseaux sociaux. Savez-vous comment cela va se répercuter sur The Lodestone ?

Naoki Yoshida : Nous sommes en fait en train de recréer The Lodestone, pour qu'une nouvelle version soit lancée au moment de la 2.0. Nous nous concentrons surtout sur les fonctions communautaires en jeu. Il y aura des Compagnies libres, que vous pouvez voir comme des guildes. Nous ne pensons pas qu'il soit utile de proposer des blogs ou des journaux pour les joueurs, car tout le monde a Facebook ou Twitter aujourd'hui. À défaut d'avoir tous ces aspects sur The Lodestone, j'ai demandé à l'équipe de développement de s'assurer du lien direct entre ces guildes et les réseaux sociaux.

Finaland : Toujours concernant la connectivité, mais du coté hardware cette fois-ci, vous avez mentionné lors d'une précédente interview la possibilité pour les joueurs d'accéder à leur inventaire ainsi qu'aux enchères via la PlayStation Vita et les smartphones. Certains de nos membres aimeraient savoir où cela en est.

Naoki Yoshida : Je ne me souviens pas avoir parlé de la PlayStation Vita (ndt : c'est pourtant le cas dans cette interview), mais concernant les smartphones, nous continuons d'y travailler et une application sera disponible à la sortie de la 2.0. Nous pouvons vous dire par ailleurs que cette application servira également pour les Compagnies libres, elle permettra aux joueurs de vérifier l'équipement de leurs membres ou de gérer le planning. Nous prévoyons d'autres fonctionnalités via cette application, qui sera gratuite, mais dont nous ne pouvons pas encore parler.

Final Fantasy Ring : Lors de notre rencontre en novembre dernier, vous indiquiez vouloir intégrer à Final Fantasy XIV des références directes aux épisodes les plus anciens. Comment cela va-t-il se matérialiser concrètement dans le jeu ? N'avez-vous pas peur de déséquilibrer l'univers du jeu en multipliant les références ?

Naoki Yoshida : Je ne m'inquiète pas quant au risque que ces éléments pourraient perturber l'univers du jeu, car la série Final Fantasy propose à chaque fois une expérience différente, où tout est permis, ce qui est très appréciable du point de vue de la conception. Pour cette 2.0, nous avons par exemple prévu d'intégrer la Tour de Cristal de Final Fantasy III. Nous prévoyons également d'ajouter un casino dans le futur, que nous pourrions peut-être appeler « Gold Saucer » histoire de rappeler quelques souvenirs aux fans de Final Fantasy VII. C'est ce genre de références que nous souhaitons implanter dans le jeu, nous espérons que les fans apprécieront.

Finaland : Vous prévoyez donc un casino, la Tour de Cristal, mais également l'élevage et des courses de Chocobos ainsi que des armures Magitech. Mais que prévoyez-vous pour faire de Final Fantasy XIV un Final Fantasy et un MMORPG unique en son genre ?

Naoki Yoshida : Concernant les courses de Chocobos, j'ai eu beaucoup de propositions de la part de l'équipe de développement, mais je les ai toutes rejetées jusqu'à présent, car elles sont inadaptées à un MMORPG. Cependant, ils sont très motivés par l'idée, et dès que nous aurons une version parfaite, nous en parlerons.

Quant aux côtés uniques de Final Fantasy XIV, il y a les Battle Regimens. Ils ont été temporairement suspendu dans le jeu afin d'entamer une refonte, et vous devriez en entendre parler dès cet été. C'est un système très dynamique en combat et vraiment spécifique à Final Fantasy XIV. De plus, les MMO tendent de plus en plus aujourd'hui vers des MO. Pour Final Fantasy XIV, nous voulons nous assurer que les instances et le monde « exterieur » soient correctement équilibrés, proposant ainsi du contenu pour tous, du casual au hardcore. Le mieux reste d'essayer le jeu pour comprendre, mais cet équilibre sera unique dans le monde du MMORPG.

Final Fantasy Universe : Nous avons eu la chance de nous rendre au VanaFest à Yokohama il y a deux ans. Nous avons beaucoup apprécié, et avons eu l'occasion de sentir l'engouement des japonais pour FFXI. Avez-vous déjà été au VanaFest ? Pourriez-vous imaginer de tels évènements pour FFXIV ?

Naoki Yoshida : En vérité, je n'ai pas pu aller au VanaFest cette année car j'avais bien entendu des choses à faire sur la version 2.0. Avoir un festival propre à Final Fantasy XIV est quelque chose dont j’ai envie. Cela pourra être envisagé une fois que le jeu sera lancé, et que tout le monde en sera content de l'expérience de jeu.

Final Fantasy Ring : Récemment, le réalisateur de FFXIII-2 Motomu Toriyama disait que Square Enix pensait réduire ses équipes en interne au profit de l'out-sourcing. En tant que producteur d'une immense équipe, qu'en pensez-vous ?

Naoki Yoshida : Je sais que je suis l'une des rares personnes à parler de la taille de notre équipe, mais pour vous dire la vérité, nous en avons également une externe à Square Enix, une fois et demi plus grande que la nôtre. L'out-sourcing est très important, car très efficace en termes de développement. Cette technique permet par ailleurs de grossir rapidement la taille des projets (ndt : en n'ayant pas à recruter en interne).

Finaland : Vous avez déjà admis par le passé que Final Fantasy XIV n'avait pas assez de classes magiques. Pour l'instant, nous n'avons aucune information sur le sujet, mais pouvons-nous nous attendre à de nouvelles classes pour la sortie de la 2.0 ? Un mage rouge par exemple, ou, comme mentionné dans une précédente interview, un invocateur.

Naoki Yoshida : Pour l'instant, je dois dire « pas de commentaire ». (Rires) Mais j'espère que vous comprenez ce que cela veut dire... Si vous lisez entre les lignes...

Je suis un grand joueur de MMORPG, et j'ai une idée assez précise de ce que doit être l'équilibre entre les classes. Je ne pense pas qu'un combattant doit être tel type de classe, ou tel genre de préjugé. La 2.0 nous permettra de rééquilibrer le tout. Nous donnerons de plus amples informations prochainement.

Final Fantasy Universe : Dans votre dernière lettre du producteur, vous avez indiqué que la bande annonce promise serait bientôt révélée. Pouvez-vous nous dire quand, ainsi ce que l'on y découvrira ?

Naoki Yoshida : Je peux vous dire que c'est pour bientôt. Cet été même, peut-être plus ou moins au moment de la Gamescom... (Rires) Par ailleurs, il n'y aura pas qu'une seule bande annonce. Ce sera pour nous le moment d'entrer dans la campagne de communication active et de parler des éléments du jeu.
À la fin de cette petite heure d'entretien, Naoki Yoshida nous a invité à poser nos yeux sur son ordinateur pour découvrir les premières images de Final Fantasy XIV dans sa version 2.0. Quel immense privilège ! Si les photos étaient bien entendu interdites, le jeu n'étant absolument pas finalisé, je peux vous certifier que le résultat est satisfaisant. Le moteur graphique affiche une 3D léchée et des effets de lumière très riche, particulièrement agréable dans l'environnement qui nous a été montré (une forêt luxuriante, celle de Gridania). Quelques échanges ont eu lieu pendant la démonstration, voici ce qu'il faut en retenir :

- L'ordinateur utilisé était un Pentium i5, en vente dans le commerce. La fluidité n'était pas exemplaire, mais des optimisations auront été faites avant la sortie du jeu.
- Une version Mac OS du jeu pourra être envisagée une fois que les versions PC Windows et PS3 seront lancées, et considérées satisfaisantes.
- La Xbox 360 ayant un système fermé, il faudrait des serveurs séparés donc diviser la communauté des joueurs pour publier le jeu sur cette plate-forme. Yoshida admet que les 44 millions de membres du Xbox Live représentent un avantage certain.

Un grand merci à Square Enix France pour l'invitation.
Merci bien sûr à Finaland et FFUniverse pour leur collaboration, puis à Jérémie pour son aide.