C'est le 1er septembre 2012, au cours d'une conférence exceptionnelle venant clarifier des déclarations selon lesquelles la saga Final Fantasy XIII pourrait connaître un troisième et ultime épisode, que Lightning Returns: Final Fantasy XIII a été dévoilé. Dans un monde en péril, plusieurs centaines d'années après la fin de Final Fantasy XIII-2, Lightning se retrouve confrontée à une mission de taille : sauver, le monde, seule, dans les 13 jours précédant sa chute. Si le premier opus était un jeu porté par l'histoire, sa suite laissait au joueur le choix de ses destinations. Dans cette conclusion, il doit réfléchir à la manière dont il interagit avec un monde suspendu à un compte à rebours qui, arrivé à son terme, marquera sa destruction. L'équipe de développement confie que ce système s'inspire du concept scientifique de « L'Horloge de l'Apocalypse », dont minuit représente la fin du monde. Dans cette théorie, plusieurs évènements peuvent changer la position de l'aiguille, donc l'échéance. Dans le jeu, les Game Over, par exemple, réduisent de 100 minutes le crédit de temps. Angoissant...

Toujours attentifs aux critiques des joueurs, les développeurs ont incorporé beaucoup de nouveautés dansLightning Returns. La semi-liberté qu'offrait Final Fantasy XIII-2 semble avoir été poussée davantage. Dans les villages, les habitants sont nombreux, ils agissent, et suivent un rythme de vie qui leur est propre. Ils confèrent au monde de Nova Chrysalia une âme que l'on aurait aimé trouver sur Cocoon et Pulse. Cette sensation d'évoluer dans véritable microcosme passe aussi par la présence de nombreux commerces (auberges, boutiques d'objets et de sorts, épicier), là où Chocolina s'imposait comme le supermarché ambulant quelques années plus tôt.

Le système de combat, lui aussi, subit de majeures évolutions. À commencer par la personnalisation de Lightning, dont la garde-robe propose un choix impressionnant de costumes, mais aussi de de compétences, d'équipements et d'objets décoratifs. Dans l'arène, tout a changé. Le joueur a désormais le contrôle sur les moindres faits et gestes de son héroïne : Lightning se déplace librement, à la manière d'un Action RPG. Les attaques sont associées aux quatre touches de la manette. Attaque physique, magie, garde... Tous les ingrédients sont là pour permettre de définir un style de combat particulier. Trois styles en fait, proches de ce que les deux précédents épisodes ont introduit avec les Stratégies, auxquels associer un costume et des techniques.