Annoncé en 2002 à l'occasion de la Jump Festa, Final Fantasy Crystal Chronicles marque le grand retour de Square Enix aux côtés de Nintendo, presque dix ans après Final Fantasy VI. Pour réaliser le titre, des développeurs ayant précédemment travaillé sur les Final Fantasy pour la PlayStation se sont regroupés dans une filiale appelée The Game Designers Studio. Leur but est alors de créer une nouvelle vision de la série, plus accessible et plus orientée sur l'action. Akitoshi Kawazu, créateur de la série SaGa, et Toshiyuki Itahana, l'un des designers des personnages de Final Fantasy IX, prennent la tête du projet, qui donnera plus tard naissance à une véritable franchise.

Final Fantasy Crystal Chronicles prend place dans un monde touché par un bien étrange fléau : un gaz extrêmement toxique, le miasme, recouvre en effet entièrement sa surface. Les villes et villages ne sont protégés que par le pouvoir des Cristaux, qui retient le miasme à leurs limites. Mais cet effet salvateur n'est pas permanent, et doit être revigoré régulièrement pour assurer la pérennité des peuples. Ainsi, chaque année, des aventuriers au cœur brave forment une caravane pour aller chercher du Myrrhe, un liquide qui permet aux Cristaux de retrouver tout leur éclat. Le voyage, d'une importance capitale, n'est évidemment pas une promenade de santé : les arbres à Myrrhe ne se trouvent qu'au plus profond de donjons remplis de monstres. De plus, les aventuriers ne peuvent s'éloigner du morceau de cristal qu'ils transportent avec eux pour se protéger, sous peine d'être instantanément tués par le miasme.

Au début de l'aventure, le joueur doit créer un personnage en choisissant une race parmi les quatre disponibles : Clavat, Selkie, Lilty et Yuke. Si elles peuvent toutes utiliser les mêmes attaques et magies, chacune possède son arme de prédilection et ses propres statistiques, lui donnant un avantage dans un domaine ou un autre lors des affrontements. Pour toucher un plus large public, les développeurs ont conçu un système de combat prenant et simple, caractéristique d'un Action-RPG. Ainsi, les phases d'exploration et de combat en temps réel font partie d'un tout, puisqu'il n'y a pas de transition entre l'une et l'autre. Mais le gameplay du titre ne montre toute sa richesse que dans le mode multijoueur. Jusqu'à quatre joueurs peuvent prendre part à la même aventure, à condition d'avoir chacun une GameBoy Advance branchée à la console afin de pouvoir gérer leur personnage sans gêner les autres. Si l'idée est bonne, ce système n'est hélas pas franchement pratique.

Au niveau de la réalisation, Square Enix est resté fidèle à sa réputation. Si c'est le premier et le dernier jeu sur GameCube de la firme, le travail des développeurs est impeccable. Ils sont effectivement parvenus à tirer plein parti des possibilités offertes par la console. Décors colorés et dépaysants, personnages attachants, animations d'une qualité bluffante : un vrai bonheur pour les yeux. L'ambiance toute particulière du titre est remarquablement mise en relief par la bande son du jeu, conçue par Kumi Tanioka. Outre l'excellence même de ses compositions, les musiciens japonais du Roba House Music Theatre, spécialisé dans les instruments anciens, ont été chargé de les jouer. Autant dire que le résultat, charmant et rafraîchissant, est une franche réussie.

Encensé par les critiques et les joueurs malgré ses quelques défauts, Final Fantasy Crystal Chronicles est le point de départ d'une franchise exclusive aux consoles de Nintendo. À ce jour, cinq autres titres, développés sur Wii et sur DS, composent l'univers de cette série qui a réussi à se démarquer des épisodes numérotés, en proposant à chaque fois une expérience différente aux joueurs.