Kingdom Hearts, c'est avant tout la rencontre entre deux compagnies et deux univers : Final Fantasy et Disney. Le pari lancé par Squaresoft était plutôt risqué, car mélanger Mickey et Donald à Cloud et Sephiroth aurait pu en rebuter plus d'un. Pourtant, Kingdom Hearts a bel et bien conquis les publics japonais, américain et européen. Annoncé lors de l'E3 2001, le titre aura nécessité environ deux ans de développement et mobilisé plus de cent personnes. Conçu à l'origine seulement pour un jeune public, Hironobu Sakaguchi poussera Tetsuya Nomura, le créateur, à atteindre le même niveau que celui d'un Final Fantasy. L'histoire, largement basée sur l'amitié, la vie et la mort, prendra alors une dimension bien plus profonde. Suite au succès foudroyant du jeu, qui se vendra à plus de 5,6 millions d'exemplaires à travers le monde, deux suites seront d'abord conçues, donnant ainsi naissance à une véritable franchise.

Le scénario du jeu est, du coup, plutôt original. Sora et ses compagnons, Kairi et Riku, vivent sur l'une des paisibles îles de Destiny Islands. Les trois amis ne parviennent cependant pas à se satisfaire de cette vie tranquille et rêvent de partir en voyage dans d'autres mondes. Ils commencent même à construire un radeau pour pouvoir quitter leur île. Mais une nuit, de mystérieuses créatures appelées des Sans-Cœurs envahissent leur petit coin de paradis. Sora est alors séparé de Kairi et Riku, et se retrouve en possession d'une arme très spéciale, la Keyblade, dans un monde qui lui est totalement inconnu. Il y fera la rencontre de Donald et Dingo, qui sont quant à eux à la recherche de leur roi, Mickey. Commence alors pour le jeune garçon résolument déterminé à retrouver ses amis une course haletante à travers différents univers.

Graphiquement, Kingdom Hearts peut se targuer de décors très colorés et d'une ambiance bien particulière, le tout dans un style très enchanteur. Au cours de l'aventure, c'est une quinzaine de mondes issus de l'universDisney remarquablement recréés que vont visiter Sora, Donald et Dingo, parmi lesquels le Colisée de l'Olympe, Agrabah et le Pays Imaginaire. Des personnages tirés des différents opus de la série Final Fantasy font également leur apparition, comme Squall, Aerith et Yuffie. Tout en reprenant des éléments bien connus des fans, l'aventure reste sans conteste originale et dépaysante à souhait. Si le génie de Squaresoft a donc encore frappé du côté de la qualité visuelle, la bande originale n'est certainement pas en reste. En effet, c'est la talentueuse Yôko Shimomura qui est chargée de la composition des musiques du jeu qu'elle réalise avec brio, contribuant ainsi à l'atmosphère envoûtante de Kingdom Hearts. Le thème principal interprêté par Utada Hikaru, Hikari, restera d'ailleurs gravé dans les esprits de nombreux joueurs.

Kingdom Hearts étant un Action-RPG, les combats se déroulent en temps réel. Le joueur incarne toujours Sora, tandis que Donald, Dingo et les personnages qui s'invitent parfois dans l'équipe sont contrôlés par l'IA. Cependant, leur comportement lors des affrontements, c'est-à-dire la fréquence à laquelle ils réalisent telle ou telle attaque, peut être plus ou moins défini. Évidemment, quelques aspects empruntés aux RPG ont été intégrés dans le jeu. Les personnages gagnent des points d'expérience à chaque ennemi vaincu, leur permettant ainsi d'augmenter leurs caractéristiques et d'apprendre de nouvelles compétences. Au cours des combats, le joueur peut choisir d'attaquer, d'utiliser des magies ou des objets. Quelques invocations, au nombre de six, sont également de la partie. Le gameplay, particulièrement dynamique et addictif, est finalement plutôt instinctif et permet donc aux joueurs même débutants de progresser assez rapidement.

Lorsque Kingdom Hearts arrive aux États-Unis et en Europe, c'est avec son lot de nouveautés par rapport à la version japonaise. Pour ne pas léser le public nippon, Squaresoft publie en décembre 2002 Kingdom Hearts Final Mix qui, en plus de reprendre ceux des éditions occidentales, apporte d'autres ajouts. Les améliorations au niveau du gameplay mises à part, des scènes inédites destinées à approfondir et éclaircir le scénario font leur apparition. Une fin secrète rallongée et bien mystérieuse, intitulée Another Side, Another Story [deep dive], est également introduite, laissant entrevoir une nouvelle intrigue.